[신경북뉴스] 과학기술정보통신부가 3월 18일 제44차 생명공학 종합정책심의회를 열고, 관계부처와 함께 '뇌 미래산업 국가 연구개발(R&D)전략'을 공개했다.

이번 전략은 1998년 '뇌연구 촉진법' 제정 이후 지속된 정부의 연구개발 성과를 바탕으로, 국내 뇌 연구 역량을 국민이 체감할 수 있는 산업으로 확장하기 위해 마련됐다. 최근 뇌에 칩을 이식해 생각만으로 기기를 제어하는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술이 주목받고 있다. 일론 머스크의 뉴럴링크는 척수손상 환자의 뇌에 칩셋을 이식해 컴퓨터를 조작하는 임상시험에 성공했으며, 올해부터 대규모 임상에 돌입했다. 중국은 3월 13일 척수손상 환자를 대상으로 세계 최초로 침습형 BCI 의료기기 시판을 승인해 상용화 속도에서 미국을 앞서고 있다.

정부는 BCI 등 뇌 미래산업 분야에서 선도적 위치를 확보하기 위해 국내 뇌 연구 생태계, 인공지능, 의료, 첨단 제조 분야의 역량을 결집한 도전적 R&D 프로젝트를 신속히 추진한다고 밝혔다. K-문샷의 일환으로 2027년부터 7대 국민 체감 임무 중심 BCI 사업을 시작한다. 이 사업은 신체 제약 극복, 뇌 질환 치료, 감각 복원 등 다양한 목표를 포함한다. 침습형 BCI는 척수손상, 시각장애 등 난치 의료분야에서 임상 성과를 확보하고, 비침습형 BCI는 웨어러블 기기를 활용해 의료, 엔터테인먼트, 방위산업 등 다양한 분야에서 조기 상용화를 추진한다.

7대 핵심 임무에는 사지마비 환자의 기기 제어, 뇌 질환 치료용 임플란트, 감각 복원, 인공신체 개발, 착용형 로봇, 초실감 엔터테인먼트, 안보 및 방위산업 분야의 BCI 활용이 포함된다. 각 임무별로 전담 사업관리자(PM)와 산학연병 협력팀을 구성해 연구기관의 우수 기술을 통합하고, 기술개발부터 상용화까지 연속적으로 지원한다. 식약처와의 규제 협력 체계 구축, BCI 연구기관·스타트업·대표기업과의 협력체(BCI얼라이언스) 운영도 올해 추진된다. 뇌 이식 전극 소재, 뇌신경망 특화 반도체, 신호 해독 등 핵심 기술 연구도 강화된다.

또한 혈액뇌장벽(BBB) 투과, 뇌신경계 역노화, 뇌 오가노이드 등 범용 플랫폼 기술에 대한 투자를 확대해 신약 개발의 실패율을 낮추고, 치매·자폐·우울 등 질환에 대한 기초연구와 임상시험 지원도 이어간다. 국내 대표 뇌 연구기관을 중심으로 지역별 산학협력 클러스터를 조성하고, 대구 권역에는 한국뇌연구원, 오송-대전 권역에는 한국생명공학연구원과 KAIST 등과 연계한 개방형 가치사슬을 구축한다.

인지·감각·운동 등 뇌 기능별 데이터 기반의 뇌신경망 특화 기초모형 개발, 인간 뇌의 디지털 트윈화, 방대한 뇌 데이터 확보를 위한 뇌 지도 구축 사업도 2027년부터 본격화된다. 실험동물 자원 확충, 뇌 오가노이드 및 디지털 트윈을 통한 동물실험 대체, 임상 연구 가이드라인 마련, 부처 간 협력체계 구축 등도 추진된다.

배경훈 부총리는 심의회 개최 전 ㈜와이브레인의 연구개발 및 상용화 성과를 청취하고, 울산과학기술원(UNIST) 김성필 교수의 BCI 기술 시연을 참관했다. 배 부총리는 "앞으로는 인공지능을 자판이나 스마트폰이 아니라 뇌와 직접 연결해 사용하는 인간-인공지능 인터페이스 시대가 열릴 가능성이 있다"며, "10~20년 뒤 세상을 바꿀 K-문샷의 12개 임무 중 하나인 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술에 선제적이고 과감하게 투자하여 미래 기술 경쟁의 주도권을 확보하겠다"고 말했다.