[신경북뉴스] 한국형 전투기 KF-21의 첫 양산 기체가 공개되면서 국내 방위산업의 국제적 위상과 자주국방 역량이 한층 강화됐다는 평가가 나오고 있다. 이번 성과는 대한민국이 독자 기술로 하늘을 지킬 수 있는 무기를 확보함으로써, 땅과 바다에 이어 항공 분야에서도 자주국방의 새 시대를 열었다는 의미를 지닌다.

25일 경남 사천에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식은 2001년 김대중 전 대통령이 국산 전투기 개발을 공식화한 지 25년 만에 이뤄진 쾌거로, 이날 행사에는 이재명 대통령이 참석해 축사를 전했다. 이 대통령은 한국항공우주산업, 국방과학연구소, 공군 장병 등 개발과 제작에 힘쓴 이들에게 감사를 표하며, 대한민국이 긴 시간 동안 꿈꿔온 자주국방의 염원이 실현됐다고 강조했다.

이재명 대통령은 KF-21의 성공이 단순히 국방력 강화에 그치지 않고, 대한민국이 세계 주요 방산 강국과 어깨를 나란히 할 수 있는 새로운 동력을 확보한 것이라고 평가했다. 그는 K9 자주포와 천궁 미사일에 이어 전투기까지 독자적으로 설계·생산함으로써 진정한 방위산업 강국으로 도약했음을 언급하며, 첨단 항공 엔진 및 소재·부품 개발에도 투자를 이어가겠다는 의지를 내비쳤다. 또, 협력국과 무기체계뿐 아니라 기술과 개발 경험을 공유해 K-방산의 경쟁력을 높이겠다고 밝혔다.

한편, KF-21은 2015년부터 본격 개발이 시작됐으며, 핵심 항공 전자장비의 해외 기술 이전이 무산되는 등 여러 난관을 겪었지만, 정부와 군, 연구기관, 방산업체가 긴밀히 협력해 기술 국산화에 성공했다. 방위사업청과 한국항공우주산업, 산·학·연은 6대의 시제기를 통해 955회의 지상시험과 1601회의 비행시험을 거치며 설계와 제조 역량을 검증했다. 이 과정에는 약 6만 4500명의 연구진과 기술진이 참여해 일정을 지연 없이 완수했다.

이날 출고된 KF-21 양산 1호기는 제작업체와 공군의 성능 확인을 거쳐 오는 9월 실전 배치될 예정이며, 우수한 가성비와 확장성 덕분에 여러 국가들이 관심을 보이고 있다. 이재명 대통령은 대한민국이 외국산 무기에 의존하던 과거를 딛고, 이제는 세계 각국이 먼저 찾는 무기를 만드는 나라가 됐다고 언급하며, 앞으로도 자주국방 완성과 세계 평화에 기여하는 대한민국의 길을 멈추지 않겠다는 뜻을 밝혔다.