[신경북뉴스] 경북 칠곡군 왜관읍의 한 어린이집에서 네 자녀를 둔 원장이 14명의 원생을 돌보고 있다.

이애진(41) 원장은 한빛아파트 단지 내 '새봄 어린이집'을 12년째 운영 중이다. 3남 1녀의 엄마인 그는 고등학생 시절부터 다자녀 가정을 꿈꿨으나, 경제적 여건으로 인해 네 아이를 키우는 데 그쳤다. 이 원장은 "더 많은 아이를 키우고 싶었지만 경제적인 부담이 컸다"며, 어린이집을 통해 그 마음을 이어가고 있다고 밝혔다.

20년 가까이 보육교사로 일해온 이 원장은 현재 14명의 원생을 맡고 있다. 한빛아파트 단지 내에 위치해 있지만, 기산과 태왕 등 인근 지역에서도 일부러 보내는 학부모들이 있다.

이애진 원장은 아이들의 식사를 직접 준비한다. 매일 인근 농협 하나로마트에서 식재료를 고르고, 조리와 배식까지 모두 맡는다. 그는 "아이들이 먹는 음식이라 직접 준비하는 게 마음이 편하다"며, "내 아이가 먹는다는 생각으로 식사를 만든다"고 말했다. 원생과 자신의 자녀 구분 없이 같은 식사를 제공하는 것도 원칙이다.

교육 철학에 대해서는 "어릴 때부터 아이들을 좋아해 이 일을 선택했다"며, "아이들을 돌보는 것이 자연스러운 삶의 일부가 됐다"고 설명했다. 또 "아이 한 명, 한 명을 소중하게 바라보는 것이 가장 중요하다"고 강조했다.

교육 방식으로는 영아기부터 야외활동과 체험학습을 적극적으로 실시한다. 이 원장은 "아밖에서 뛰놀고 경험해야 더 많이 배운다"며, "어릴수록 다양한 활동이 중요하다"고 말했다.

저출산 시대에 대해 이애진 원장은 "경제적인 부담이 크지만 아이를 키우며 얻는 행복과 에너지는 그 이상"이라며, "아이들과 함께하는 시간이 가장 큰 보람"이라고 밝혔다.